超導體不同于一般金屬導體，一方面在某個臨界溫度以下電阻突降至零；另一方面還具有完全抗磁性。一旦進入超導態(tài)，外界磁場完全進不去，材料內部磁感應強度為零。由于這兩大特性，超導體在強、弱電領域具有重要的應用前景。利用超導材料替代普通金屬材料，可以節(jié)約輸電過程中造成的大量熱損耗；可以組建超導發(fā)電機、變壓器、儲能環(huán)；可以在較小空間內實現強磁場，從而獲得高分辨的核磁共振成像；可以發(fā)展安全高速的磁懸浮列車等等。近30年以來，銅基超導體獲得了很大進展，但是學術界一度存在一種觀點，認為鐵元素不利于形成超導，超導性與鐵磁性無法共存，材料中如果加入鐵、鎳等磁性元素，會大大降低超導性。但是，在2008年2月，日本東京工業(yè)大學發(fā)現氟摻雜鑭氧鐵砷化合物可以實現26K的超導性。鐵基超導體的發(fā)現宣布了超導理論和研究的重大突破。緊接著，當年3月25日，中國科技大學陳仙輝科研小組報告，氟摻雜釤氧鐵砷化合物在臨界溫度43K時也變成超導體。3月28日，中國科學院物理所趙忠賢科研小組報告，氟摻雜鐠氧鐵砷化合物的超導臨界溫度可達52K；4月13日該科研小組又發(fā)現氟摻雜釤氧鐵砷化合物在壓力環(huán)境下超導臨界溫度可進一步提升至55K。新一代超導家族——鐵基超導體就此誕生。在隨后幾年里，新的鐵砷化物和鐵硒化物等鐵基超導體系不斷被發(fā)現，典型母體如鑭-鐵-砷-氧、鋇-鐵-砷、鋰-鐵-砷、鐵-硒等。研究還發(fā)現，鐵砷化物母體中摻雜磁性離子如鈷和鎳反而會誘發(fā)超導電性，這大大推動了超導理論的發(fā)展。
傳統(tǒng)理論認為，通常的電子-聲子機制下超導臨界溫度的上限是40K左右，突破這一溫度極限的超導體被稱為高溫超導體。鐵基超導體是目前已發(fā)現的突破40K溫度以上的兩大超導系列（銅氧化物超導體和鐵基超導體）之一。
鐵基超導體由于其具有金屬性，比較容易被加工成線材和帶材，而其可承載的上臨界磁場/臨界電流和銅基超導體相當，甚至有可能更優(yōu)越。中科院馬衍偉研究組成功研制出國際第一根10米量級的高性能型鐵基超導長線，實現了鐵基超導線帶材領域的新突破。
鐵基超導體表現出非常高的磁場溫度比,可以達到-10T/K。有的系統(tǒng)的低溫上臨界磁場可接近100T，例如，Ba0.6K0.4Fe2As2超導體的上臨界磁場在低溫端非常高,超出其他超導體系。因此可以預期鐵基超導體在強磁場磁體方面有非常好的應用前景。另外，在FeSe0.5Te0.5超導薄膜中,盡管超導轉變溫度只有18K左右,但是在4.2K和30T下,超導電流可以達到105A/cm2。這是一個非常高的指標，而且制備技術是比較成熟的脈沖激光沉積技術。利用粉末套管和軋制技術,中國科學院電工所在Sr1-xKxFe2As2材料方面制備出的導線,在4.2K臨界電流已經達到105A/cm2,處于國際領先水平。