自從2007-2008年的金融危機以來，鋼廠工人就一直處在水深火熱之中。由于市場需求停滯不前，而且中國鋼鐵出口不斷增加（當(dāng)前全球鋼鐵產(chǎn)量一半來自中國），鋼材價格自2011年以來下跌了約三分之二。2016年，全球鋼價跌至谷底，產(chǎn)業(yè)瀕臨崩潰，英國六分之一的煉鋼工人失業(yè)。2016年4月，美國第二大鋼企美國鋼鐵公司解雇了四分之一的職工。
鑒于當(dāng)前全球鋼鐵庫存較低，鋼企和煉鋼工人寄希望于2017年鋼價和利潤有所回升。這種樂觀的情緒太天真。中國產(chǎn)能過剩問題沒有改善跡象，其他國家鋼企的日子只會越來越差。
鋼滿為患
問題的根源是產(chǎn)能過剩。全球的鋼鐵廠總產(chǎn)能達(dá)到每年24億噸，而需求只有產(chǎn)能的三分之二。據(jù)咨詢公司安永的估計，行業(yè)需化解大概一半的過剩產(chǎn)能才能持續(xù)盈利，這相當(dāng)于關(guān)閉年產(chǎn)量總和為3.5億-4億噸的鋼鐵廠。
然而關(guān)閉低效鋼鐵廠的大部分壓力將落在西方國家的肩上。2016年1月，中國政府承諾將在未來五年內(nèi)減少高達(dá)1.5億噸的鋼產(chǎn)量，但直到目前仍未有行動跡象。大部分鋼鐵廠由地方當(dāng)局管理和補貼，為了控制當(dāng)?shù)厥I(yè)率，地方政府不希望看到鋼鐵廠關(guān)停。結(jié)果在2016年前八個月，中國鋼產(chǎn)量僅同比下降了0.1%。作為回應(yīng)，意大利和比利時等國補貼本國鋼鐵行業(yè)使其維持經(jīng)營，這將進(jìn)一步加重產(chǎn)能過剩、壓低價格。
牛津大學(xué)的朱利安.奧爾伍德在調(diào)查報告中指出，即使全球鋼鐵需求有所增長，這些多余的鋼鐵廠也再無用武之地。隨著經(jīng)濟(jì)發(fā)展，各國建造鋼鐵樓房和船只所需的全部鋼鐵量，平均到每個人頭上怎么都不會超過12噸。與其為建筑項目購買新熔煉的鋼鐵，不如從拆除的建筑或廢品回收站中循環(huán)利用。奧爾伍德表示，未來新增的鋼鐵需求都能通過這種方式得到滿足。往后世界需要的鋼鐵產(chǎn)能不會增，只會減。
而在這輪出清后生存下來的鋼鐵廠，維持同等產(chǎn)能所需要的員工也會減少。美國鋼鐵行業(yè)的勞動生產(chǎn)率每隔約20年就會翻一番。機器人技術(shù)的進(jìn)步預(yù)示著未來煉鐵廠有望實現(xiàn)全自動化生產(chǎn)，完全無需人工。舉個例子，塔塔鋼鐵公司位于英國南威爾士塔爾伯特港的工廠在1952年剛開業(yè)時雇傭了幾百名工人滾壓鋼材，但隨著自動吊車和電腦控制的發(fā)展，現(xiàn)在只需不到12人就可以保證24小時生產(chǎn)。
世界鋼鐵協(xié)會主席沃爾夫?qū)?埃德爾指出，為了生存下去，歐美鋼鐵廠需要生產(chǎn)能夠制造汽車、飛機和鐵路的特種鋼，這種鋼依然價格不菲。沃爾夫?qū)?埃德爾執(zhí)掌的奧鋼聯(lián)集團(tuán)是歐洲為數(shù)不多還在盈利的鋼鐵公司之一，其競爭對手之一安塞勒米塔爾是全球最大的鋼鐵公司，卻在2015年虧損了80億美元。安塞勒米塔爾將于2017年推出一系列輕型鋼，希望借此扭虧為盈。相比于以前關(guān)注提高鋼鐵產(chǎn)量，鋼鐵行業(yè)的未來取決于提高鋼鐵質(zhì)量。